Picotements, démangeaisons ou sensation de brûlure surviennent au site de l'infection, en général sur le pourtour de la bouche (nez, menton, joues). Peu de temps après, une rougeur puis des petites bulles apparaissent.
Ces vésicules plus ou moins nombreuses sont fragiles : elles se cassent et laissent des petites plaies à vif , parfois très douloureuses. Si elles surviennent dans la bouche elles ressemblent à des aphtes.

Il faut attendre une dizaine de jours pour que ces plaies cicatrisent et que la croûte qui s'est formée tombe. Après quelques temps une nouvelle poussée peut survenir, selon un rythme propre à chacun. L'herpès est une maladie récidivante.
Parfois, ces récidives peuvent être très discrètes et se limiter à une petite plaque rouge que l'on peut confondre avec une simple irritation qui régresse d'elle-même.

L'herpès labial, ou "bouton de fièvre", est très fréquent : un français sur trois déclarent avoir fait au moins un bouton de fièvre dans leur vie.

Le nombre annuel moyen de poussées est de 2 à 3 et 650 000 personnes déplorent plus de 6 récurrences dans l'année.

L'impact de l'herpès varie beaucoup , non seulement parce que les récidives peuvent être plus ou moins sévères mais aussi parce que certaines personnes se sentent plus affectées que d'autres. Pour certaines personnes, les récidives ne constituent
qu'une gêne mineure : irritations, brûlures, démangeaisons.
Pour d'autres, les récidives sont soit beaucoup plus fréquentes, soit beaucoup plus marquées, se traduisant par une éruption douloureuse source d'inconfort majeur et d'anxiété, ressenties alors comme un véritable handicap esthétique et douloureux et une atteinte à la qualité de vie.
La contagiosité est, par contre, rarement connue des personnes atteintes.

L'herpès est une maladie virale qui a la particularité de récidiver généralement au même endroit. Le premier contact avec le virus a lieu dans l'enfance, le virus reste alors présent de manière permanente à l'intérieur de l'organisme. Il reste endormi, caché dans un ganglion nerveux et se réactive lors des récidives, et gagne la peau ou les muqueuses. La multiplication du virus est à l'origine des vésicules qui sont hautement contagieuses.
Différents facteurs peuvent être la cause des récidives. Ces facteurs varient selon les personnes et l'on retrouve souvent à l'origine des poussées :
- la fièvre
- la fatigue
- le stress
- l'exposition au soleil
- les menstruations (règles)

L'herpès labial est une maladie très contagieuse. Le risque de contagion est maximum au moment des poussées, ou les lésions remplies de virus vont se transmettre à l'entourage par simple contact : un baiser par exemple.

Une lésion même minime sur la peau (légère écorchure, coupure...) favorise la transmission du virus.
- Si dans la majorité des cas cette transmission est sans conséquences graves, elle peut cependant parfois le devenir chez des personnes fragiles, sans défenses immunitaires ou chez des nouveau-nés.
- Vous pouvez aussi vous-même vous le transmettre en un autre point du corps, c'est ce que l'on appelle l'auto-inoculation. L'auto-inoculation à l'oeil est à redouter car l'évolution d'un herpès oculaire à répétition peut compromettre la vision.

Il est nécessaire de protéger votre entourage en diminuant le risque de transmission du virus grâce à quelques précautions simples :

- éviter le contact rapproché avec votre entourage et surtout les enfants en bas âge
- s'abstenir de toucher ou de gratter les lésions et éviter de se frotter les yeux ou les paupières.
- pour les porteurs de lentilles, perdre l'habitude d'humidifier les lentilles avec la salive,
- utiliser du linge de toilette et une brosse à dents personnels