Etre de mauvaise humeur, " broyer du noir ", " avoir le cafard ", être sombre ou découragé, c'est arrivé à chacun d'entre nous. Les occasions ne manquent pas dans le monde moderne. Le plus souvent, il ne s'agit que de troubles transitoires aisément surmontés. Mais chez certaines personnes, l'altération de l'humeur est plus profonde. L'élan vital apparaît comme brisé. La dépression nerveuse s'installe avec son cortège de tristesse, de désarroi, de perte de confiance en soi, d'insomnie... Il s'agit d'une maladie fréquente qui touche de 4 à 5 % de la population, ainsi que de 15 à 20 % des patients en consultation de médecine générale. Les troubles dépressifs sont à l'origine de nombreux conflits familiaux et d'arrêts de travail prolongés. Bien souvent, les personnes atteintes s'autodévaluent et deviennent incapables d'assumer leurs responsabilités professionnelles.

Comment survient la dépression ? Certaines dépressions dépendent plus particulièrement de facteurs liés à la personnalité. D'autres surgissent à la suite d'événements extérieurs décès d'un proche parent, mésentente conjugale ou surmenage professionnel. D'autres enfin constituent une réaction secondaire à diverses maladies. Quoi qu'il en soit, l'état dépressif peut être caractérisé par un ensemble de symptômes constituant le "syndrome dépressif ".

L'altération de l'humeur. Un sentiment de tristesse envahit le sujet sans mesure avec les événements vécus ou sans raison apparente. Cette tristesse anormale s'accompagne d'une diminution des réactions émotionnelles. Les situations habituellement agréables n'éveillent plus aucun intérêt. Apparaît également une baisse douloureuse de l'estime de soi qui peut conduire la personne à exprimer des idées de culpabilité et de mort .

La fatigue et l'inhibition. La capacité de mobilisation intellectuelle et motrice diminue. Sur le plan physique, les gestes sont rares, lents, la voix monocorde, le visage figé, la silhouette volontiers affaissée. Tous ces signes traduisent une sensation de lassitude extrême. Cet état de grande fatigue (ou asthénie) quasi permanent dont les malades se plaignent est bien différent de la fatigue normale effacée par le repos. Sur le plan intellectuel, on note un ralentissement psychique (concentration, vigilance, mémoire et jugement en baisse).

Les troubles du caractère. Ils sont avant tout perçus par l'entourage. Ils se manifestent par une impulsivité et une irritabilité inhabituelles. La personne déprimée devient intolérante et supporte mal les petits tracas de la vie quotidienne qui provoquent des colères disproportionnées.

L'anxiété.Crainte de l'avenir, sentiment d'abandon se traduisent fréquemment sur le plan physique par des palpitations, des vertiges, des bouffées de chaleur... L'anxiété est toujours présente à un moment ou à un autre chez le déprimé.

Les troubles physiques. Principal signe : l'insomnie. On note des difficultés d'endormissement ou encore une " insomnie du petit matin "(réveil vers 4 heures, crise d'angoisse). Le sujet fatigué et insomniaque souffre souvent de troubles de l'appétit, pouvant aller jusqu'à l'anorexie avec perte de poids. On observe plus rarement une boulimie avec une prise de poids, accentuant alors "la déprime ", notamment chez la femme. D'autres symptômes peuvent apparaître : troubles de la libido, problèmes digestifs (constipation, maux d'estomac...) céphalées, douleurs dorsales...

Les troubles du caractère. Ils sont avant tout perçus par l'entourage. Ils se manifestent par une impulsivité et une irritabilité inhabituelles. La personne déprimée devient intolérante et supporte mal les petits tracas de la vie quotidienne qui provoquent des colères disproportionnées.

La fatigue et l'inhibition.La capacité de mobilisation intellectuelle et motrice diminue. Sur le plan physique, les gestes sont rares, lents, la voix monocorde, le visage figé, la silhouette volontiers affaissée. Tous ces signes traduisent une sensation de lassitude extrême. Cet état de grande fatigue (ou asthénie) quasi permanent dont les malades se plaignent est bien différent de la fatigue normale effacée par le repos. Sur le plan intellectuel, on note un ralentissement psychique (concentration, vigilance, mémoire et jugement en baisse).

Des traitements efficaces. La dépression exige une prise en charge médicale. Elle engendre non seulement des conséquences graves dans la vie familiale et professionnelle, mais aussi une souffrance intense qui peut durer des mois, voire des années, si l'on ne fait rien.

A chacun sa dépression. La dépression se manifeste différemment selon l'âge et le sexe. Certaines périodes de la vie sont particulièrement exposées.

La dépression de l'adolescent. Période de transition, l'adolescence peut affecter profondément certaines personnalités : impression de ne pas être à la hauteur, refus de son corps, angoisse devant les premières difficultés scolaires... La crise s'estompe en général avec le passage progressif à l'âge adulte. Mais elle peut évoluer vers une véritable dépression avec changement du comportement, agressivité, anxiété, tendances suicidaires à prendre particulièrement au sérieux .

La dépression de la femme.Les femmes connaissent dans la vie des périodes de plus grande vulnérabilité. Après l'accouchement, le retour à la maison est un moment difficile malgré la naissance de l'enfant. L'humeur de la femme devenue mère peut se trouver altérée : c'est le "post-partum blues ". Elle ressent une impression d'incompétence quant aux soins à donner à l'enfant. La situation s'améliore en général au bout de quelques jours. Parfois, elle se prolonge (fatigue tenace, irritabilité, profond sentiment d'incompréhension). Un état dépressif est aussi constaté chez les femmes ménopausées, généré par l'angoisse du nouveau cap à franchir accompagné de la perte d'une certaine image de soi et d'importantes modifications hormonales.

Les antidépresseurs. Principaux médicaments utilisés. A ne pas confondre avec les tranquillisants qui apaisent l'anxiété sans avoir d'effet sur la dépression proprement dite, ni avec les somnifères qui endorment sans assurer un bon sommeil chez le déprimé. En revanche, ils peuvent être associés à un antidépresseur, surtout en début de traitement. La dose efficace varie selon l'individu. L'effet du traitement par antidépresseur est toujours retardé. Un délai de deux semaines environ est nécessaire. Le manque d'appétit ou l'insomnie peuvent parfois être corrigés plus tôt. Le traitement antidépresseur doit être poursuivi pendant quelques mois. Les doses sont progressivement dimnuées par le médecin. On évite ainsi les rechutes. Le traitement doit être compatible avec une vie normale. Mais comme la plupart des médicaments, les antidépresseurs peuvent avoir des effets indésirables et variables selon les individus, généralement constatés très tôt. En cas de problème, le médecin peut prescrire une adaptation des doses ou un nouveau médicament.

La psychothérapie. Complément du traitement médicamenteux, elle doit prendre en compte la nature de la dépression, les antécédents personnels et familiaux du déprimé, son environnement socioculturel, ainsi que les conditions qui ont provoqué la dépression. Des entretiens réguliers, une écoute bienveillante et des recommandations permettent d'affronter les situations difficiles.

L'entourage. Le déprimé a un besoin excessif des autres. L'entourage familial, mais aussi professionnel, doit être persuadé que la dépression est une maladie temporaire et non une faillite de la volonté, sous peine de renforcer le sentiment d'incapacité du déprimé et d'accentuer la vision négative qu'il a de lui-même. A l'entourage de signaler au médecin les modifications de comportement, les discours suicidaires. A lui aussi de s'assurer d'un suivi correct du traitement, de noter l'apparition d'effets secondaires ou des premiers signes de l'efficacité du traitement.

Les conseils pratiques.

- Consulter un médecin en cas d'alerte : troubles du sommeil, fatigue anormale, irritabilité, modifications du comportement alimentaire...

- Respecter scrupuleusement la prescription des médicaments antidépresseurs : doses, horaires de prise, durée du traitement.

- Respecter un certain délai pour juger des effets bénéfiques du traitement. Ne pas conclure trop vite à un échec.

- Suivre le traitement plusieurs mois pour éviter les risques de rechute.

- Éviter les boissons alcooliques pendant le traitement.

- Signaler au médecin l'apparition d'éventuels effets secondaires, incompatibles avec une vie normale.

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Quelles sont les relations entre dépression et anxiété ?

Les 2/3 des sujets dépressifs souffrent également d'anxiète. Le traitement antidépresseurs'accompagne souvent d'un traitement anxyolitique, une fois associées ces deux differentes maladies.

Les dépressions sont-elles plus fréquentes à certains âges de la vie ?

La dépression est plus répandue chez les sujets jeunes et d'âge moyen ( 30-50 ans). Elle dure plus longtemps chez les personnes âgées, avec un risque de rechute plus élevé.

Quel rôle joue l'hérédité ?

Des études récentes ont révélé l'intervention d'un facteur génétique dans l'apparition de certaines formes graves de dépression.

Les traitements antidépresseurs peuvent-ils modifier la personnalité ?

Des changements psychologiques sont parfois observés aprés la guérison: pessimisme, scepticisme ou à l'inverse, optimisme excessif comme pour oublier un passé douloureux. Mais ces modifications ne sont pas dues au traitement antidépresseur.

Les rechutes sont-elles fréquentes ?

Un traitement bien conduit réduit beaucoup les risques de rechute. Les echecs sont souvent provoqués par une durée de traitement trop courte, par un mauvais respect des doses ou par un soutien psychologique insuffisant.