1 Définition
2 Les chiffres
3 Varicelle et Zona
4 Les signes
5 Les complications
6 Traitement et conduite à tenir
7 Le Vaccin

La varicelle est une maladie infectieuse très contagieuse. On dénombre environ 600 000 cas chaque année. Plus de 90 % de ces cas concernent les enfants de 1 à 14 ans.
Le mot varicelle vient du bas latin varicella, qui signifie "petite variole". La maladie est due à un virus, de la famille des Herpes virus. Elle se transmet par la salive ou par la peau.

Habituellement bénigne, la varicelle peut néanmoins entraîner certaines complications, notamment
lorsqu'elle survient à l'âge adulte ou chez des enfants de moins d'un an. La contagion extrême de la
maladie explique sa diffusion pendant l'enfance : plus de 90 % des jeunes adultes sont immunisés .
Les personnes qui n'ont pas contracté la maladie dans leur enfance peuvent l'attraper à l'adolescence,
voire à l'âge adulte, en encourant plus de risques de complications.

On décompte prés de 7000 000 cas en France par an. 90% des cas de varicelle apparaissent avant l'âge de 10 ans et 70 % avant l'âge de 5 ans. Les enfants de la tranche d'âge 1-4 ans sont les plus touchés. Enfin, les adultes (15 ans et plus) représentent 6 % des cas de varicelle.
Il existe des complications dans 4 % des cas (surinfections cutanées, pneumopathies varicelleuses et atteintes neurologiques).

On estime à 3 000 le nombre d'hospitalisations annuelles dues à la varicelle en France. Contrairement à une idée reçue, les varicelles sévères ne concernent pas principalement les personnes dont les défenses immunitaires sont abaissées : 92 % des hospitalisations touchent des malades n'ayant pas d'immuno-dépression connue. 25 % de ces hospitalisations surviennent par ailleurs chez des personnes de plus de 15 ans.
Enfin, dans l'Hexagone, la varicelle est responsable de 20 décès par an. Ces décès concernent majoritairement les sujets de plus de 15 ans.

La varicelle et le zona sont tous deux provoqués par un seul et même virus appartenant à la famille des Herpes virus : l'Herpesvirus varicellae ou VZV (Virus Varicelle Zona).

Le réservoir de la varicelle est exclusivement humain. On contracte la maladie par voie respiratoire ou par contact avec les lésions cutanées (vésicules).

Une fois la varicelle guérie, le virus reste à l'état quiescent dans les ganglions nerveux sensitifs. Au fil du temps, l'immunité acquise contre la varicelle diminue. Le VZV peut alors se réveiller à la faveur d'une maladie infectieuse ou d'une baisse des défenses immunitaires (stress, traumatisme...). Et un zona apparaît : il s'agit d'une éruption de vésicules disposées en grappes sur un territoire bien précis du corps.
Cette maladie contagieuse entraîne parfois des douleurs névralgiques intenses.

Quoiqu'il en soit, la varicelle survient rarement plus d'une fois chez une même personne !

La période d'incubation est de deux à trois semaines.
Les premiers signes de la maladie sont une fièvre qui grimpe jusqu'à 38 ° C et des rougeurs surélevées de la peau appelées papules. Le malade peut aussi être sujet à des maux de tête et à des maux de gorge. C'est la phase éruptive. Si ces papules apparaissent plutôt en premier sur le torse, d'autres régions du corps - plante des pieds, paumes de la main, ou cuir chevelu - peuvent aussi être concernées.

Chaque poussée de boutons peut s'accompagner d'une fièvre, le plus souvent inférieure à 38,5° C. Les lésions s'étendent ensuite à l'ensemble du corps. Secondairement, les papules se transforment en des vésicules remplies d'un liquide clair, un véritable réservoir à virus.
La contagiosité de la maladie débute en fait 24 à 36 heures avant l'apparition de ces vésicules et prend fin lorsqu'elles se dessèchent, soit environ huit jours après.

Les vésicules se recouvrent alors de croûtes brunâtres qui tombent une semaine plus tard. La varicelle peut laisser des cicatrices inesthétiques, principalement en cas de grattages répétés et de surinfection.

Le nombre annuel d'hospitalisations dues à la varicelle est en France de l'ordre de 3300 (BEH N°28-29/2004 du 29 juin 2004).
Différents signes cliniques, comme une fièvre anormalement élevée et apparaissant en dehors des périodes de poussées, des lésions inflammatoires et douloureuses, doivent faire songer à une mauvaise varicelle.
Ces complications sont favorisées par la prise de certains médicaments, dont les anti-inflammatoires non stéroïdiens et l'aspirine.

Les complications chez l'enfant sont essentiellement des surinfections cutanées, favorisées par les grattages répétés. Certains enfants peuvent aussi souffrir d'atteintes pulmonaires ou de troubles neurologiques passagers. La prise d'aspirine semble favoriser la survenue d'un syndrome de Reye (oedème du cerveau, hémorragies, hyperglycémie...).

Les complications chez l'adulte sont plutôt d'ordre respiratoire (maladie respiratoire aiguë, pneumopathie varicelleuse).
Par ailleurs, toute personne souffrant d'immuno-dépression est exposée à des formes graves avec varicelle disséminée. Elle peut aussi présenter des graves lésions cutanées, des troubles pulmonaires, hépatiques et du système nerveux.

Le traitement de la varicelle comporte des applications locales antiseptiques pour désinfecter les lésions et éviter les surinfections bactériennes (à staphylocoques et streptocoques). Le médecin prescrira la prise par voie orale d'antipyrétiques (genre paracétamol) pour lutter contre la fièvre.
Si l'enfant a tendance à se gratter, des médicaments antihistaminiques calmeront les démangeaisons.
En cas de surinfection, des antibiotiques pourront être prescrits.
Afin que l'enfant se gratte le moins possible, il est conseillé de couper ses ongles très courts et de bien les nettoyer. Lorsque le jeune enfant porte des couches, il importe de les changer très souvent.
Enfin, les talcs sont à bannir car ils favorisent la macération et donc, la surinfection.

Garder l'enfant malade à la maison
L'enfant étant contagieux avant la survenue des premières papules, d'autres enfants ont pu néanmoins attraper la maladie à son contact.

Le Conseil Supérieur d'Hygiène Publique a émis en 2004 certaines recommandations concernant la vaccination contre la varicelle (BEH N° 28-29/2004 du 29 juin 2004).
Il n'a pas souhaité une vaccination systématique des enfants à partir de l'âge de 12 mois dans la mesure où une couverture vaccinale insuffisante (c'est le cas pour la vaccination exigée contre la rougeole, la rubéole et les oreillons à l'heure actuelle en France) aurait pour effet de déplacer la varicelle vers l'adolescence et l'âge adulte et entraîner des formes plus sévères de la maladie ainsi qu'une recrudescence des zonas chez les sujets âgés, même si ces hypothèses ne sont pas validées pour l'instant.

En France, la vaccination contre la varicelle est recommandée pour les personnes sans antécédents de varicelle (ou dont l'histoire est douteuse) et dont la sérologie est négative, lors des situations suivantes :

• Professionnels en contact avec la petite enfance (crèches et collectivités d'enfants notamment),
• Professions de santé en formation, à l'embauche ou en poste en priorité dans les services accueillant des sujets à risque de varicelle grave (immunodéprimés, services de gynéco-obstétrique, néo-natalogie, maladies infectieuses).
• Personnes en contact étroit avec des personnes immuno-déprimées (les sujets vaccinés doivent êtres informés de la nécessité, en cas de rash généralisé, d'éviter les contacts avec les personnes immunodéprimées pendant 10 jours)
• Adultes de plus de 18 ans exposés à la varicelle (dans les 3 jours suivant l'exposition à un patient avec éruption).
• Toute vaccination contre la varicelle chez une jeune femme en âge de procréer doit être précédée d'un test négatif de grossesse.